印刷術是我國古代四大發(fā)明之一。印刷術的出現(xiàn)，對人類科學文化的傳播、發(fā)展有重大作用，這是我國古代勞動人民對人類的一大貢獻。印刷術的發(fā)明，有一個長期反復實踐的過程。在談這個問題時，有必要先講一下刻石和印章。早在戰(zhàn)國初期，我國已有刻石的傳統(tǒng)。現(xiàn)在能見到的最早的石刻是秦國的十個石鼓。因為石頭不易損壞，所以能夠“垂諸久遠”，起到傳播文化的作用。
　　秦始皇統(tǒng)一中國后，曾五次巡視全國。在巡視中，他的丞相、著名法家李斯等曾在許多地方刻石，記載了秦始皇執(zhí)行法家路線統(tǒng)一中國的歷史功績，并希望后人永遠傳下去。與石刻的同時，還有印章。印章在戰(zhàn)國時已經(jīng)使用。當時印章已有陰文、陽文兩種刻法。但印章上的字必須反刻才能印成正寫文字。從這一點上講，印章比起石刻來，就更接近雕版印刷了。當然，刻石、印章不可以和印刷術相提并論，但可以說是印刷術的先驅(qū)。
　　加上后來毛筆、松煙，以及植物纖維的相繼產(chǎn)生和使用，這些都為印刷術的發(fā)明準備了技術條件和物質(zhì)條件。雕版印刷術的發(fā)明。秦末的農(nóng)民大起義，以及漢初新興地主階級較長時期推行法家路線，使社會生產(chǎn)力得到了較大發(fā)展。隨著商業(yè)和手工業(yè)的發(fā)展，雕刻工藝也日益完善。人們在刻石和印章原理的啟發(fā)下，又找到了一種從石頭上直接將文字移錄下來的方法。這個方法是將一張濕了水的紙鋪在石刻的面上，加以均勻地捶打，使紙緊緊地附在石面上，然后在紙上刷墨。
　　由于刻版上的文字是凹入的，經(jīng)過捶打后，附著在字上的紙也下陷了，不能受墨，因此，揭下來后就顯出了黑底白字。這種方法叫做摹拓，也叫捶拓。可以說，這是一種原始的印刷方法。到了一千三百年前的隋朝時期，我國勞動人民在長期使用印章和拓石的基礎上，發(fā)明了世界上最早的印刷技術雕版印刷，即刻板印刷。這種印刷術就是直接把反手字雕刻在木板上，用刷子把墨刷在凸起的字上，鋪上紙就印下來了。
　　用這個方法把一篇文章或一本書刻在一塊塊木板上，一頁一頁地印，再把每頁對折起來，用線裝訂成冊，就成了一部雕版印刷的書。雕版印刷的發(fā)明出現(xiàn)在隋代，這不是偶然的。隋文帝楊堅于公元五八九年統(tǒng)一了全國，結(jié)束了連續(xù)近二百年的分裂狀態(tài)，實行了各種鞏固統(tǒng)一的措施，加強了中央集權。經(jīng)濟的發(fā)展要求文化有相應的發(fā)展，這為印刷術的發(fā)明提供了客觀條件。明朝陸琛在他的《河汾燕閑錄》上卷中，記載了印刷的開始是在隋文帝開皇十三年，就是公元五九三年。
　　明朝的邵經(jīng)邦在《弘簡錄》中記載，我國最早的刻本書出現(xiàn)在唐太宗貞觀十年，就是公元六三六年。在這種情況下，我們認為要研究確定某一年為印刷術發(fā)明的年份是不一定很妥當?shù)?。因為印刷術的發(fā)明，是我國勞動人民長期實踐的結(jié)果，是集體智慧的結(jié)晶，而不是某一個著名人物在某一天創(chuàng)造的。早期的雕版印刷技術是廣大市民階層傳播文化的有效工具。隋唐時期，我國四川成都地區(qū)，流行著民間自刻自印的農(nóng)書、歷書、醫(yī)書、字帖等，種類很多，印數(shù)也大，傳播很廣。
　　公元八三五年，唐朝統(tǒng)治者下令禁止民間刻印，妄圖壟斷印刷。但是，怎么也禁止不了。黃巢領導的農(nóng)民大起義，使唐王朝政權搖搖欲墜，私人刻印的書就更多了。四川簡直成了當時的刻書的中心。隋朝以后，已有利用雕版印刷來印佛像、佛經(jīng)的。據(jù)記載，唐初高僧玄奘法師就每年用大量的紙來印發(fā)佛像。在一次發(fā)掘出來的唐佛像上，雖未記載具體日期，但可考定是公元七世紀后半期的印刷品。
　　一九四四年在成都市內(nèi)舊唐基中發(fā)掘出來的肅宗至德二年唐代成都府卞家刻印的《陀羅尼經(jīng)》，已經(jīng)是相當完美的雕版印刷品了。公元一九00年，在甘肅敦煌石室里發(fā)現(xiàn)了一部唐代刻印的《金剛經(jīng)》。這部經(jīng)書的卷末題有“咸通九年四月十五日”等字樣。唐懿宗咸通九年，也就是公元八六八年。所以，這部書是目前世界上最早印有出版日期的印刷品。
　　這部《金剛經(jīng)》圖文并茂，雕刻精美，刀法純熟，墨色均勻，勝過了《陀羅尼經(jīng)》。但是，令人憤怒的是，這件極為珍貴的文物，在公元一九七年，竟被帝國主義分子斯坦因偷盜到倫敦去了。在歐洲現(xiàn)存最早的、有確切日期的雕版印刷品，是德國南部的《圣克利斯托菲爾》畫像，日期是公元一四二三年，晚于我國六百年。我國的雕版印刷，開始于隋朝，發(fā)展于唐朝，完善于宋朝。宋代雕刻印刷是很興盛的。
　　今天，我們所能見到的朱刻本書籍就有七百多種，不但刻得多，而且刻得精美。每一部宋本書實際上就是一件極珍貴的藝術品。如戰(zhàn)國時代的《莊子》、唐代柳宗元的《柳河東集》等。公元九七一年，張徒信在成都雕印全部《大藏經(jīng)》，費工十二年，計一千零四十六部，五千零四十八卷，雕版達十三萬塊之多。這是初期印刷史上，分量最大的一部書?？梢姡菚r的雕版印刷技術已經(jīng)發(fā)展到相當高的水平了。